Weil den Russlandfeldzug von 1812 nur etwa jeder zehnte Soldat der Grande Armée Napoleons überlebt, werden innerhalb kürzester Zeit 300.000 Rekruten eingezogen. Der Uhrmacherlehrling Joseph Bertha aus Pfalzburg ist einer von ihnen. Dabei hat er nichts anderes im Kopf als seine große Liebe Cathérine. Er will nicht in Ruhm und Ehre für Napoleon sterben. Doch sein Regiment marschiert geradewegs in die bis dahingrößte Schlacht seit Menschengedenken: die Völkerschlacht bei Leipzig von 1813.