Dieter Thiele beschreibt, basierend auf vielen Gesprächen und Dokumenten, das Leben der Hamburger Sozialistin und Antifaschistin Gerda Ahrens (1914-2000).

Ralph Giordano hat in den "Bertinis" seine Kindheits- und Jugenderlebnisse als Sohn einer von der nationalsozialistischen Rassenpolitik bedrohten italienisch-jüdischen Familie in Hamburg verarbeitet. Daher rührt auch der Barmbekische Anteil des Romans.