Das Diarium 1917-1933 ist die erste Veröffentlichung eines Tagebuchs von Gerhart Hauptmann, das einen weiten Zeitraum umfaßt. Es wurde nicht für die Öffentlichkeit geschrieben. Die persönlichen Beobachtungen, Reflexionen, Traumaufzeichnungen sowie dichterischen Entwürfe sind vielmehr Bestandteil einer Art Skizzenbuch. Die Veröffentlichung der Diarien stellt die notwendige Ergänzung und Fortsetzung der Centenar-Ausgabe dar.

Gerhart Hauptmanns Notiz-Kalender ist die einmalige Dokumentation der Literaturbewegung des deutschen Naturalismus um 1890 und zeigt zugleich wie sehr das naturalistische Frühwerk des jungen Autors in der Geschichte der Zeit verwurzelt ist. Sechzig Briefe und Postkarten sind Bestandteil der Notiz-Kalender; unter den Absendern finden sich zahlreiche Vertreter der jüngeren und älteren Schriftsteller-Generation: Julius Hart, Arno Holz, John Henry Mackay, Theodor Fontane, Georges Brandes und Henrik Ibsen um nur einige zu nennen.

Das Tagebuch der Jahre 1892-1894 schildert bedeutende Jahre der deutschen Literaturgeschichte sowie der persönlichen schriftstellerischen Entwicklung Hauptmanns. Neben künstlerischen Plänen dieser sehr produktiven Periode sind hier auch Informationen über wichtige Stationen seines Lebens enthalten. Dabei ergänzt sich Öffentliches und Privates und entwirft das Bild einer vielschichtigen Persönlichkeit, die in verschiedenen gesellschaftlichen Kreisen verkehrte.

Kurz vor ihrer Zwangsvermählung mit dem biederen Buchbinder August Keil läßt die Bauernmagd Rose Bernd sich auf ein amouröses Abenteuer mit dem verheirateten Christoph Flamm ein und wird von ihm schwanger. Aus Furcht vor dem Zorn ihres Vaters und der sozialen Ächtung leistet sie einen Meineid. Dennoch: Die Ehre der Frau ist verloren.

Die Uraufführung von Vor Sonnenaufgang 1889 mündete in einen Skandal und bedeutete den Durchbruch der naturalistischen Bewegung. Vor dem düsteren Hintergrund der Kohlengruben und ihrer Arbeiter scheint sich eine Familientragödie abzuspielen. Doch zur Tragödie im klassischen Sinn kommt es nicht mehr, da die Figuren zu eigenständigem Handeln nicht imstande sind.

Schauplatz der 1911 erschienenen Tragikkomödie Die Ratten ist eine ehemalige Berliner Kavaleriekaserne, in der Theaterdirektor Hassenreuter seinen Kostümfundus untergebracht hat. Dort hausen die zentralen Figuren des Stücks: das schwangere Dienstmädchen Pauline, die Morphinistin Knobbe, die kinderlose Maurersgattin ... Als leitmotivisches Sinnbild dienen die Ratten, die sowohl Schmutz und Armut als auch Verfall der Sitten und des Regimes symbolisieren.

1912 wird dem 50-jährigen Gerhart Hauptmann der Nobelpreis verliehen. In diesem Alter - trotz des gesellschaftlichen Erfolgs und der Kritik von Seiten der Fachleute - widmet er sich seinem heimlichen Ideal, dem 'Urdrama'. Anregungen dafür schöpft er in Wagners 'Kulttheater' und in der Antike. Die Kontakte zu dem Kreis um Cosima Wagner, sowie eine Griechenland-Reise im Jahr 1907 legen Bericht über sein intensives künstlerisches Leben ab. Trotz der Fülle und des Gewichts ihrer literarischen und sozialen Bezüge sind Hauptmanns Tagebücher der Jahre 1906-1913 in erster Linie ein persönliches Dokument. Der Leser bekommt Einblick in die seelischen Erschütterungen, die Hauptmann bei der gefährlichen Erkrankung seiner Frau Margaret, dem Tod seines neu geborenen Kindes und der Leidenschaft für die siebzehnjährige Schauspielerin Ida Orloff erleidet.

Die Uraufführung dieses Schauspiels in fünf Akten fand 1932 in Berlin statt. Leitmotivisch handelt das Stück von der Auflösung der alten patriarchalischen Ordnung, die im Zusammenhang mit dem Verfall bürgerlicher Lebensformen steht. Dieser Verlust einer einst vorhandenen Einheit wird zum zentralen Thema des Stücks.

Die Aufzeichnungen Hauptmanns in den Jahren 1897-1905 erfolgten auf Reisen, in Wien, London, am Luganer See oder Italien sowie in Berlin, wo er bis 1901 wohnte. Man lernt darin den Autor als Freund von Gustav Mahler und Hugo von Hofmannsthal kennen, wird Zeuge des Dialogs, den die Vertreter des geistigen Lebens dieser Zeit führten und erfährt Neues über die europäische Kultur um 1900. Hauptmanns zahlreiche Reflexionen über Welt und Kunst werden hier erstmals herausgegeben und sind mit Anmerkungen, einem Essay und einem Register versehen.