Der Jurist John L. Stephens erhielt 1839 von US-Präsident Van Buren den Auftrag, den politischen Zustand der Zentralamerikanischen Föderation zu untersuchen, eines Staatenverbundes von fünf mittelamerikanischen Ländern, die nach ihrer Loslösung vom spanischen Mutterland noch auf der Suche nach einem rechtlichen Rahmen waren. Auf seiner neun Monate währenden Reise durch die von Bürgerkriegen zerrissenen Länder unternahm er noch – gemeinsam mit dem Zeichner Frederick Catherwood – die erste wissenschaftliche Untersuchung der Maya-Ruinenstätten von Copán, Palenque und Uxmal und untersuchte ausführlich die Möglichkeiten für den seit der 'Conquista' erträumten Nicaragua-Kanal.