Falschspieler, gefährliche Gangster, schöne Damen, reiche Händler und allerlei Ganoven befinden sich unter den Passagieren der stattlichen Dampfer auf dem Mississippi, der vor dem Bau der ersten transkontinentalen Eisenbahnlinien die natürliche Lebensader Nordamerikas ist und dessen Städte und Schiffe Kreuzungspunkte der Wege einer Vielzahl von Menschen sind. Inmitten dieses Treibens erlernt Mark Twain den gefahrvollen Beruf eines Lotsen. Hier verbringt er entscheidende Lehrjahre, bevor er seine Roman um Tom Sawyer und Huckleberry Finn schreibt. Nicht ohne Wehmut blick der Autor auf seine Jugend zurück, die gleichzeitig eine glanzvolle und aufregende Zeit seiner Nation ist.