Für die politischen und ethischen Probleme, die der medizinische und technologische Fortschritt aufwirft, gibt es keine Patentrezepte. Andreas Kuhlmann verbindet seine Reflexionen über Fortpflanzungsmedizin und Sterbehilfe mit grundlegenden Fragen der menschlichen Existenz: Es geht ihm um eine Haltung, die auch den Herausforderungen an den Grenzen des Lebens – Geburt, Tod, Krankheit und Behinderung – sensibel gegenübertritt. Die Konfrontation eingespielter Denkmuster mit den konkreten Erfahrungen körperlicher Begrenzung führt zu einer veränderten Konzeption von Autonomie. Diese setzt weder den gesunden und leistungsfähigen Körper unhinterfragt als Norm, noch leugnet sie in blinder Ablehnung medizinischer Möglichkeiten das Leid der Betroffenen.

Zwölf Autoren aus Deutschland, Österreich und Italien untersuchen, auf welchen Wegen Preußen und Österreich in die Moderne gelangten. Es waren Bürokraten, Bankiers, Unternehmer, Publizisten, Parlamentarier, Wissenschaftler und Militärs, die vom 18. bis zum 20. Jahrhundert die Verhältnisse prägten und von ihnen geprägt wurden. Hier geht es nicht um die Dynastien, sondern um den inneren Ausbau der Staaten und ihr Schicksal bis in die republikanische Zeit hinein.