Ukraine, September 1943. Nach der Niederlage der Deutschen Truppen in der Schlacht von Koursk bekommt die Armee den Auftrag auf ihrem Rückmarsch alle Dörfer zu zerstören, um den Vormarsch der Roten Armee aufzuhalten und den sowjetischen Truppen im herannahenden Winter keine Möglichkeit für einen Unterschlupf zu bieten. Kessler und seine Kameraden beginnen die Politik der verbrannten Erde, einen schrecklichen Vernichtungskrieg, den die Deutschen nicht gewinnen konnten.

Ende 1942 beendet Ernst Kessler seine Ausbildung als Soldat der Wehrmacht und wird an die Front nach Russland geschickt. Die brutale Realität des Zweiten Weltkriegs offenbart sich ihm nun in ganzer Härte. Ernst Kessler trifft nicht nur auf den einen, erwarteten Feind, sondern gleich auf zwei. Der russische Winter ist ein ebenso gefürchteter Gegner wie die Rote Armee. Der erste Band zeichnet Kesslers Weg aus der Ukraine durch ganz Russland bis nach Stalingrad nach. Er und seine Kameraden kämpfen gegen den Feind, gegen Partisanen, die die deutschen Versorgungseinheiten angreifen, und gegen die menschenfeindlichen klimatischen Bedingungen, die den Angriffsschwung der Deutschen zum Erliegen bringen.