„Der Tod ist Ursprung und Mitte der Kultur“, sagt der Ägyptologe Jan Assman. Diese ethnographische Studie geht dem nach: Der Autor reist ins Nildelta und in die Arabische Wüste, um dort die „lebendigen Pyramiden“ zu besuchen. Sein spiritueller Führer ist ein exzentrischer Sufi, der diese Reise als Prüfungsroman entwirft. Nach und nach wird dem Lehrling klar, dass die Lektionen in der Erfahrung der eigenen Würde bestehen.

Eine Stadt aus Messing mitten in der Wüste konnte sich der nordafrikanische Gelehrte Ibn Haldun (gest. 1406) beim besten Willen nicht vorstellen. Mehr Phantasie besaßen die Erzähler der Sammlung Tausendundeine Nacht. Historische Berichte über die Westexpedition des Musa Ibn Nusayr (gest. 716) verflochten sie mit dem Alexanderroman, verschiedenen Salomolegenden, dem Palmyra-Mythos und, wie es den Anschein macht, sogar mit dem buddhistischen Maitrakanyakavadana zu einer faszinierenden Reise durch die Erinnerung an die menschliche Vergänglichkeit. Ihr Höhepunkt ist die Entdeckung einer mysteriösen Totenstadt, in deren Palast eine täuschend lebendig wirkende Mumie den Reisenden genau wie dem Leser Rätsel aufgibt. Gelöst wird dieses hier, indem ein Spiel mit Historie und „Fiktion“ bloßgelegt wird und sich so die eklektisch anmutende Erzählweise zu einer Motivkette verbindet, die den Helden unfehlbar zu seinem Ziel führt.