Hoffmann gehörte zu den frühen deutschen Seeoffizieren und ersten Absolventen der neuen Marineakademie. Vor allem auf der Grundlage seiner Tagebücher wird das Leben und Wirken des Admirals, der die naturwissenschaftliche Modernität der Flotte repräsentierte, im Rahmen der geschichtlichen Umstände nachgezeichnet. Nach beachtlicher Auslandstätigkeit in West- und Ostafrika (1884/6), im Mittelmeer (mit Kaiser Wilhelm II., 1889/90) und in Ostasien (1894/6) kommandierte Hoffmann das I. Geschwader und die Übungsflotte, bevor er durch den Kaiserbruder Heinrich abgelöst wurde (1900).

Das Buch schildert die Entwicklung, Organisation und Tätigkeit der deutschen Kriegsmarinen im 19. Jahrhundert mit Hinweis auf die technischen Gegebenheiten und Fortschritte und unter Nennung der jeweiligen Marineführungen, Schiffe und Schiffskommandanten mit Schiffs- und Offizierslisten zu historisch bedeutsamen Stichtagen. Den Darlegungen jeder der sechs Marinen wird ein Abriss der deutschen Geschichte vorangestellt. Aus Gründen der besseren Lesbarkeit werden für ein umfassende Verständnis wesentliche Einzelthemen in Anhängen ausgegliedert.