Das reich illustrierte Handbuch erschließt die Kinder- und Jugendliteratur vom Beginn des Buchdrucks bis 1570 in Überblicksartikeln, Einzeldarstellungen und kommentierter Bibliografie. In ausgewählten Einzelanalysen zeigt der Band Werke, die die zeitgenössischen Strömungen reflektieren und charakteristische Funktionen haben. Die Herausgeber dokumentieren die Ausprägungen der Begriffe Kindheit und Jugend, die Probleme der historischen Anfänge und die Verwendung von Einblattdrucken und Bilderbögen.

Literatur für Kinder im Wandel der Zeit. In 55 Einzelanalysen und einer über 1.000 Titel umfassenden kommentierten Bibliografie dokumentiert der Band den zunehmenden Einsatz von Bildern zur Sach- und Sprachbelehrung, die Anpassung der Stoffe an die kindliche Fassungskraft und das deutliche Zurücktreten des Lateinischen. Ein umfangreiches Verzeichnis der Sekundärliteratur, der Nachdrucke und zeitgenössischer Quellen sowie zahlreiche Register ergänzen das Werk.

Über 1.000 Werke der Kinder- und Jugendliteratur im Porträt. Lesebücher, Enzyklopädien, Schulanthologien, Sachbücher, Belletristik, moralisch erziehende und religiöse Werke, ABC-Bücher, Bastelbücher und Haushaltslehren zählen zu den vorgestellten Titeln. So liefert der Band einen detaillierten Überblick über eine der wichtigsten historischen Entwicklungsphasen der deutschsprachigen Kinder- und Jugendliteratur.