Ein sympathischer Hochstapler auf Grand Tour Jacob von Bardenfleth, ein falscher Adeliger, reist von Weikersheim über Mannheim, Raststatt, Maulbronn und Stuttgart durch den Süden Deutschlands bis nach Salem. Seine Ziele sind die Machtzentren des 18. Jahrhunderts – magische Anziehungspunkte für Glücksritter und Geschäftemacher. Ursprünglich in einfache mecklenburgische Verhältnisse hinein geboren kommt er aufgrund eines Zufalls schon früh in Kontakt mit dem herzoglichen Hof und kann sich daher sicher in der Welt des Adels bewegen. Nach einem selbst verschuldeten Skandal muss er jedoch seine Heimat verlassen und fährt fortan in einer repräsentativen Reisekutsche unter falschem Namen und Titel durch das heutige Baden und Württemberg. Er erlebt nicht nur zahlreiche galante Abenteuer, sondern lernt auch schnell, welche Mechanismen sich hinter den Machtstrukturen der Fürstenhöfe verbergen. Seine Passion für Bücher und seine außergewöhnliche Bildung helfen ihm, den Zugang zu den Bibliotheken der Schlösser und den geheimen Literaturschränken der jeweiligen Herrscher zu bekommen – wobei er vor kleinen Betrügereien und pikanten Geschäften nicht zurückschreckt. Erst als er die schöne und gebildete Aliénor von Imhoff näher kennenlernt, droht seine Maskerade aufzufliegen: Sie durchschaut ihn schnell und verfolgt seine Ambitionen und Geschäfte mit neugierigem Interesse. Fortan wird sie Jacobs größte Herausforderung, während er an Höfen brilliert, mit Erotica handelt oder die Damen mit charmanten Geplauder entzückt. Denn sie kreuzt nicht nur regelmäßig seine Reisewege, sondern gewinnt auch sein Herz. Doch als Hochstapler ist es praktisch unmöglich, eine bereits verlobte Adelige zu ehelichen. Der Roman führt den Leser auf einer augenzwinkernden Kopie berühmter Grand Tours quer durch das Land und stellt die sehenswerten Orte und schillernde Persönlichkeiten jener Epoche eingebettet in eine unterhaltsame und spannende Geschichte vor.

Der Maler Johann Zoffany kehrt als knapp Sechzigjähriger im Jahr 1791 in seine einstige Heimat Regensburg zurück. Doch Zoffany fühlt sich in seiner alten Heimat fremd und wird aufgrund seiner merkwürdigen Erscheinung belächelt. Kann er seine Mission trotzdem erfüllen? Und was hat sein Schwager Adrian damit zu tun, der in den Diensten der Thurn und Taxis steht? Auf Spaziergängen durch die Stadt erinnert der Maler sich in Episoden an sein ungewöhnliches Leben, das ihn einst von Regensburg nach Italien, England und Indien führte …