Als Zar Peter I. von Russland im Winter 1694/1695 vor der Festung von Azov kurz vor einer Niederlage gegen die Türken steht, spielt ihm ein jüdischer Diamantenhändler aus Amsterdam, der versehentlich zwischen die Fronten geraten ist zufällig eine kriegsentscheidende Information zu, um seine eigene Haut zu retten. Der Zar nimmt die Festung und ist von seinem neuen „Freund“ so angetan, daß er den Mann nicht, wie versprochen, ziehen lässt, sondern ihn in seinen Dienst stellt. Russland ist ein rückständiges, unterentwickeltes Land und der junge Zar will es mit aller Gewalt aus dieser Rückständigkeit in die Gegenwart zwingen Vor seiner grossen Reise in den Westen beschließt der Zar die berüchtigte Geheime Staatskanzlei für Besondere Angelegenheiten seines Vaters Alexeij zurück ins Leben zu rufen. An ihre Spitze stellt er seinen „neuen Freund“ aus den Tagen der Belagerung von Azov. Schaffirow, jung, abenteuerlustig, weitgereist und weltgewandt findet Geschmack an dem grossen Spiel, das Spionage heißt. Gemeinsam mit dem Generalgouverneur von Moskau, Fürst Romadanovskij und einer Handvoll ausgewählter Männer aus Peters Leibwache decken sie die Verschwörung von Peters Schwester Sophia und den Strelitzenregimentern gegen den Zaren auf. Dank des neuen, geheimen Dienstes und der absoluten Skrupellosigkeit und Durchtriebenheit Schaffirows gelingt es, die Rebellion in ihrem eigenen Blut zu ertränken, noch bevor Peter aus dem Westen nach Moskau zurückkehren kann. Der Zar nimmt grausame Rache an den Verrätern. Für seinen Spion beginnt ein kometenhaften Aufstieg im verworrenen und undurchschaubaren Labyrinth der russischen Machtpolitik. Obwohl Schaffirow anfänglich lediglich aus Abenteuerlust und purer Neugier im Dienste des Zaren weitermacht, verstrickt er sich über die Zeit immer tiefer und tiefer in jener phantastischer Idee aus dem rückständigen Moskowiterreich eine europäische Grossmacht zu machen. Die Macht, die der Zar ihm gibt ist grenzenlos. Schließlich hält er eines der drei grossen Staatssiegel des Reiches in Händen. Er ist damit de facto Herr über Leben und Tod in Russland und nur dem Zaren selbst zur Rechenschaft verpflichtet. Doch dann begeht er den entscheidenden Fehler: Er hilft dem Zaren die Intrige zu spinnen, mit der Peter seine ungeliebte, bigotte Zaritsa Evdokia loswerden kann. Doch sein eleganter Schachzug trägt den Keim des Verderbens in sich.weiterlesen