Das Buch analysiert die Geschichte des Cottbuser Zentralgefängnisses von 1945 bis 1990 anhand von Akten der SED, des Brandenburger Justizministeriums und der DDR-«Sicherheitsorgane» sowie Zeitzeugengesprächen. Dort waren vor allem politische Gefangene inhaftiert. Darüber hinaus werden zentrale Aspekte des DDR-Strafvollzugs thematisiert.

Das Buch untersucht Entstehung, Aufbau und Funktion der Pionierorganisation in der DDR. Von FDJ und SED kontrolliert, sollte diese die ideologische Erziehung der Jüngsten sichern. In einer empirischen Regionalstudie am Beispiel Dresden werden Erziehungstheorie, -praxis und -ergebnisse in den Jahren 1945-57 und 1980-90 untersucht.