Nach dem mysteriösen Tod des Zaren Alexander I. wollen einige westlich gebildete O ziere die Zeit des Interregnums zu einem Aufstand nutzen, um die Ideen der Französischen Revolution auch in Russland durchzusetzen. Sie scheitern damit, und die Rädelsführer werden gehenkt. Im Charakter und Denken der Haupt gur, des blassen jungen Leutnants mit den rotgeränderten Augen und einer Vorliebe für nicht-euklidische Geometrie, re ektiert der Roman die Dialektik des westlichen Freiheitsbegri s und stellt die Frage nach dem moralischen und intellektuellen Kompass unseres politischen Handelns. Die Widersprüche eines formalen Liberalismus werden hier in der geistigen Tragik einer prophetischen Hamlet-Figur gleichsam vorweggenommen, so dass Robert Jungk in einer Rezension der Erstausgabe schreiben konnte: »Was Pasternak in seinem ›Doktor Schiwago‹ nur angedeutet hat, spricht Schirmbeck aus. Das macht sein großartiges Buch oft erregender als den Weltbestseller, denn es weist in einer Welt der scheinbar unerschütterlichen (euklidischen) politischen Wirklichkeiten auf die möglichen anderen Welten hin, die vorerst nur geistig bestehen, aber einmal Realität werden könnten.«

»Wenn er den Anzug anhatte, musste er achtgeben, dass er mit der Welt nicht zu sehr in Berührung kam« – bereits als Kommunionkind fängt sich Robert Benrath den Kleider-Tick ein, der ihn von anderen in seinem Alter unterscheidet und zunehmend in Miseren und teils tragikomische Verwicklungen führt. Sohn eines Handwerkers, kämpft er in der muffigen Atmosphäre einer Kleinstadt in den 60er Jahren gegen ihm aufgezwungene Anzüge; der 18monatige Wehrdienst bringt ihn in Konflikt mit Uniformen; an der Uni, wo er in den Verkleidungen der Jugendund Protestbewegung versucht, seine Vorstellungen von Freiheit zu verwirklichen und erotische Sehnsüchte zu stillen, gerät er in den Streit der linken Gruppen.