Ein Leben, das nicht widersprüchlicher sein konnte: Schiffsjunge, Teilnehmer am dritten Seekrieg zwischen England und den Niederlanden, Plantagenverwalter auf Jamaika, Holzfäller auf Yucatan, Freibeuter, Pirat, Naturforscher, Entdecker, Kartograph, Reiseschriftsteller, gescheiterter Kapitän, erfolgreicher Navigator… Das Lebenswerk sollte dennoch großen Einfluss auf die Nachwelt haben. Charles Darwin nutzte nämlich Dampiers Aufzeichnungen über Galapagos, Alexander von Humboldt lobte seine Karten, der britische Entdecker James Cook und der legendäre Admiral Horatio Nelson waren von Dampiers nautischen Innovationen begeistert. Auch der Streit zwischen William Dampier und dem schottischen Seemann Alexander Selkirk, der zur freiwilligen Aussetzung des Schotten auf einer unbewohnten Insel im Juan-Fernandez-Archipel im Pazifik führte, sollte weltliterarische Bedeutung erlangen: Selkirks Schicksal regte Daniel Defoe an, seinen Roman „Robinson Crusoe“ zu schreiben.

Die Hauptfigur Michael Kern reist mit Doris – einer imaginären Person – durch Erlebtes. Obwohl für ihn im DDR-Dasein der individuelle Lebensraum oft zu klein bemessen ist, ringt er den Konfliktsituationen, die sich ihm auftun, immer auch positive Züge ab. Verschiedene Zusammenstöße mit dem Staats- und Parteiapparat führen auch zu Krisen im privaten Bereich. Doris zeigt Auswege aus schwierigen Lagen und kommentiert Lebenssituationen