Ein Schwerpunkt der 4. JAKO-O Bildungsstudie liegt auf der Analyse von Trends, die sich auf Basis der seit 2010 durchgeführten JAKO-O Bildungsstudien zu Fragen der Schulqualität, zu bildungspolitischen Reformmaßnahmen oder zur Situation der Eltern und Kinder angesichts schulischer Herausforderungen ergeben. Darüber hinaus widmen sich mehrere Beiträge aktuellen Themen, die hier erstmals aufgegriffen oder vertieft werden: etwa die Beschulung von Flüchtlingskindern, die praktische UmSetzung der Inklusion in der Schule oder das Vertrauen der Eltern in die Lehrkräfte ihrer Kinder. Zudem werden die Ergebnisse der bisher realisierten regionalen JAKO-O Bildungsstudien in Baden-Württemberg und Nordrhein-Westfalen präsentiert.

Unter dem Label „Neue Steuerung“ vollzieht sich gegenwärtig in allen Bereichen des Bildungssystems ein grundlegender Wandel der Handlungskoordination in und zwischen Politik, Verwaltung und pädagogischer Praxis. Der sich darin manifestierende Veränderungsdruck begründet sich nicht zuletzt in der wieder in den Fokus der Aufmerksamkeit gerückten Reproduktion sozialer Ungleichheiten. Daraus ergibt sich die diesen Band charakterisierende Perspektivierung des Gegenstandes „Neue Steuerung“: Gefragt wird nach dem Verhältnis von Neuer Steuerung und tradierten sozialen Ungleichheiten im Bildungssystem.