Arno Bammé geht es in diesem Buch darum, die sozialhistorischen Wurzeln der gegenwärtigen Problematik im Verhältnis Natur/Gesellschaft/Wissenschaft/Technik deutlich zu machen. Ausgangspunkt seiner Argumentation ist David Bloors Edinburgh Strong Programme, demzufolge auch der 'hard core' der Wissenschaft sozialen Ursprungs ist. Sein Ziel ist es, der tatsächlichen historischen Entwicklung, die sehr chaotisch verlaufen ist, soziologisch eine Struktur zu geben – in Form dreier Zäsuren, wobei das Wechselverhältnis von Wissenschaft, Technik und Gesellschaft im Vordergrund steht.

Die Wissenschaftstheorie, die einst angetreten war, die Begründung des Vertrauens in die Wissenschaft zu überprüfen und einer normativen Bewertung zu unterziehen, spricht mittlerweile selbst in sich widersprechenden Varianten. Dadurch entsteht ein Expertenproblem zweiter Ordnung, denn es ist nicht mehr einvernehmlich zu klären, welches Aussagesystem einen wie weit reichenden Expertenstatus begründet und wie mit konkurrierenden Aussagesystemen zu verfahren sei. 'Ein für allemal' Klarheit zu finden, erweist sich als unmöglich. Statt mit dem 'entweder – oder' müssen wir mit einem 'sowohl – als auch' leben.

Den Schlüssel zum Verständnis der geistigen Entwicklung der Menschheit liefert die Entwicklungspsychologie. Ihre Bedeutung für die Geistes- und Sozialwissenschaften entspricht der Bedeutung der Evolutionslehre für die Biologie. Die Entwicklung des formal-operationalen Denkens in der Kulturgeschichte der letzten Jahrhunderte ist die Grundlage der Entstehung der Naturwissenschaften, der Industriemoderne, der Aufklärung, des Humanismus und der Demokratie. Die größte sozialökonomische Revolution der Menschheitsgeschichte – die Entstehung der Industriemoderne – kann man nicht ohne ihre größte anthropologische Transformation – die Entwicklung des formal-operationalen Denkens – begreifen. Der relevante Unterschied zwischen der europäischen und der asiatischen Entwicklung im Hinblick auf die Auslösung industriegesellschaftlicher Entwicklung ist nicht in sozialökonomischen Strukturen (Eigentumsrechte, politisches System, Klassen, Handelssystem) begründet, sondern in dem Komplex von Bildungsinstitutionen und anthropologischen Strukturen. Der Band stellt die entscheidenden kognitiven Transformationen auch am Beispiel der Entwicklung des Verständnisses der Natur, der Philosophie, des Strafrechts und der Moral dar. Er liefert vor allem an den Beispielen Strafrecht und Grausamkeitskultur den schlüssigen Nachweis, dass es entgegen gängigen Annahmen tatsächlich eine moralische Entwicklung der Menschheit gegeben hat.